Novo planeta habitável descoberto - NN

O recém-batizado 'Proxima b' tem aproximadamente a mesma massa da Terra e está em uma zona temperada compatível com a presença de água em estado líquido, um ingrediente-chave para a vida. Os resultados, baseados em dados recolhidos ao longo de 16 anos, foram relatados na revista científica Nature.

"Finalmente, conseguimos mostrar que um planeta com pouca massa, provavelmente rochoso, está orbitando a estrela mais próxima do nosso sistema solar", declarou Julien Morin, um astrofísico da Universidade de Montpellier, no sul da França, e coautor do estudo. "'Proxima b' provavelmente será o primeiro exoplaneta visitado por uma sonda feita por seres humanos", disse à AFP.

Um exoplaneta é qualquer planeta localizado fora do nosso Sistema Solar. O principal autor e coordenador do projeto, Guillem Anglada-Escude, um astrônomo da Universidade Queen Mary de Londres, descreveu a descoberta como a "experiência de toda uma vida".

Trabalhando com telescópios do Observatório Europeu do Sul no deserto chileno do norte, sua equipe utilizou o chamado método Doppler para detectar 'Proxima b' e descrever suas propriedades. Sabendo que um planeta se seria muito pequeno para ser visto diretamente, os profissionais observadores de estrelas passaram 60 dias consecutivos à procura de sinais de força gravitacional sobre sua estrela hospedeira, a anã vermelha 'Proxima Centauri'.

Descoberta em 1915, a 'Proxima Centauri' é uma das três estrelas no sistema Alpha Centauri, uma constelação visível principalmente a partir do hemisfério sul. Mudanças regulares no espectro de luz da estrela (repetidas a cada 11,2 dias) revelaram que se moveu alternadamente em direção e para longe do nosso sistema solar em ritmo vagaroso, cerca de cinco quilômetros por hora.

Depois de realizar uma verificação cruzada dos resultados com um conjunto de dados inconclusivos de 2000-2014 e de eliminar outras causas possíveis, os pesquisadores perceberam que apenas a presença de um planeta invisível poderia provocar a "oscilação" invariável da estrela.